La vallée du grand rift

Cette vallée est surnommée le « berceau de l'humanité » car de nombreux fossiles d'Hominidés et de nombreux vestiges archéologiques très anciens y ont été découverts. Cette concentration de découvertes est plutôt liée à un contexte favorable, en relation précisément avec la formation du rift qui a permis une sédimentation relativement rapide et continue en contexte lacustre. Cette accumulation de sédiments a permis de fossiliser rapidement les ossements et les industries lithiques des anciens Hominidés. L'érosion a ensuite creusé ces dépôts sédimentaires, permettant d'accéder à des fossiles très anciens, comme par exemple dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie. D'autres régions étaient peuplées, comme en témoignent les découvertes réalisées dans certaines grottes d'Afrique du Sud. D'autres encore ont pu être peuplées, mais n'ont pas associé une sédimentation suffisante pour préserver les vestiges et une érosion facilitant l'accès à des niveaux très anciens.

La vallée du grand rift, c'est aussi un élément géologique majeur (zone d'extension semblable a la faille de San Andreas aux USA) qui s'étend du sud de la mer rouger au Zambeze. La vitesse d’ouverture est de l’ordre de 10 mm/an et diminue vers le sud. Les deux branches du rift sont reliées par une zone de fracturation importante.

Alors ce n'est pas surprenant que cette région soit marquée par le volcanisme:

l'Erta Ale: volcan bouclier localisé en Ethiopie;

Dallol: cratère volcanique, résultat de l'explosion d'une importante chambre magmatique au dessus d'une vaste zone saline à l'ouest de la mer Rouge, se trouve au-dessous du niveau de l'océan, dans la dépression de Danakil. La chaleur peut y atteindre les 60 degrés à l'ombre.Cette vaste zone désolée est connue pour ses curieuses formations géologiques : sources chaudes acides, montagnes de soufre, colonnes de sel, petits geysers gazeux, vasques d'acides isolées par des corniches de sel et concrétions d'evaporites, de soufre, de chlorure de magnesium, de saumaure et de soude solidifiée. Le tout sur un fond blanc, jaune, vert et rouge ocre, due à la forte présence de soufre, d'oxyde de fer, de sel et d'autres mineraux.

Ol Doinyo Lengai (montagne des Dieux dans le language des Masai): stratovolcan de Tanzanie qui rejette une lave fluide unique au monde, la carbonatite, qui devient blanche en refroidissant.

L'incontournable Kilimandjaro et Mont Kenya: volcans effusifs pourvus de calottes glaciares