Les catacombes de Paris

15 juillet 2009

Jusqu'à la révolution, tous les parisiens furent enterrés dans différents cimetières, initialement situés en périphérie de la ville selon une ancienne loi Romaine. Au fur et a mesure, l'agrandissement de la capitale va progressivement absorber ses faubourgs, si bien qu'en 1789, les 200 cimetières de la ville, dépendant d'autant d'églises, ne suffisent plus à contenir les dépouilles de tous ces anciens habitants de Paris. Les victimes des pestes noires, des épidémies, des famines, de toutes les guerres passées depuis le moyen-âge reposent là, déposés dans les cimetières, entassés dans les charniers des églises s'élevant sur plusieurs étages. Chaque jour de nouveaux cadavres s'ajoutent aux précédents. Eglises et cimetières sont de vastes champs boueux où se côtoient mendiants, vendeurs, saltimbanques et prostituées.

Paris déborde sous ses morts; l'odeur y est insoutenable; meme le pain et l'eau sont contaminés par la putréfaction. Les rapports sont alarmants et le risque des maladies grandissent.

Les murs de la cave d'un restaurateur située rue de la Lingerie, (au niveau actuel des Halles) juste à proximité du cimetière des innocents va céder le 30 mai 1780. La découverte de ce qui va se déverser dans le sous-sol de l'immeuble va susciter une horreur indicible. Des mètres cubes d'ossements anciens sont mêlés aux cadavres en décomposition, aux restes putréfiés de dépouilles enchevêtrées qui par leur poids ont fait céder les cloisons. Le bâtiment est totalement contaminé, les murs suintent et on rapporte que par le simple contact sur l'un de ses murs, un maçon qui y avait posé la main contractera la gangrène quelques jours plus tard. Il en va ainsi de toutes les maisons et rues avoisinantes. Ce cimetière, comme tous ceux de Paris, est un immense charnier situé à quelques mètres seulement des immeubles d'habitation qui y sont littéralement accolés. Le pouvoir demeure totalement impuissant devant ce problème semble-t-il insoluble. La "solution" viendra du lieutenant de Police Lenoir qui soutient depuis plusieurs années le projet d'utiliser les anciennes carrières souterraines pour y transférer les ossements et les corps entassés en plein coeur de Paris. Il faudra attendre le 9 novembre 1785 pour que cette idée soit enfin avalisée par un arrêt du Conseil d'Etat. On va aviser le premier inspecteur des carrières de Paris de cette décision, et désaffecter le cimetière des innocents, pour les transférer au lieu dit de la Tombe Isoire*, entre la Barrière d'Enfer et le petit Montrouge. Et c'est ainsi que l'histoire des cimetières de la capitale et celle des carrières de Paris vont se rejoindre pour devenir : les catacombes de Paris.

Des convois de chariots drapés de noir vont former chaque soir des processions funéraires accompagnées de prêtres, de chants des morts et traverser Paris pour y transférer les dépouilles accumulées pendant des siècles d'histoire. Et ainsi, de cimetières en cimetières, ces processions vont se répéter, et se répéter encore, de 1785 à 1814.

Aujourd'hui - la visite des catacombes de Paris s'étend sur 1.7km et comprend successivement:

une ancienne série de galeries plus ou moins renforcée qui nous mene en profondeur vers l'ossuaire
au passage on y trouve des scultures dans la roche qui évoquent Majorque. Ces célèbres sculptures peuvent paraître sommaires mais révèlent en fait les vestiges de plus de deux siècles d'histoire et de restauration. On pourra notamment y observer des détails particulièrement délicats sur les sculptures du "Quartier de Cazerne".

les catacombes meme, dont les os sont ordonnés de facon remarquabe... une traversée sinistre, emblématique et temporelle unique en son genre. On a l'impression de pénétrer dans le monde des morts.